Песах является одним из самых древних и значимых праздников иудаизма. Он посвящён ключевому эпизоду библейской истории — Исходу из египетского плена, что считается отправной точкой истории еврейского народа и их освобождением от рабства, длившегося около четырёхсот лет.
Основы иудеизма строятся на памяти об Исходе и последующем завоевании Земли Обетованной, а также создании самостоятельного еврейского государства. В библейские времена проведение Песаха сопровождалось паломничеством в Иерусалимский Храм, жертвоприношениями и праздничным столом с обязательным поеданием пасхального агнца.
Считается, что Песах возник в результате объединения двух древних обрядов — скотоводческого и земледельческого; позже он стал символизировать освобождение от египетского рабства. Название праздника связано с тем, что Бог «пропустил» (евр. «пасах») дома евреев, оставив их невредимыми в момент кара египтян за нежелание фараона отпустить свой народ.
В традиционном иудейском молитвеннике — сидуре — Песах именуют «временем нашей свободы», а Тора определяет его как «праздник опресноков», что отражает главный обычай — обязательное употребление пресного хлеба (мацы) и категорический запрет как есть, так и хранить квасное (хамец) в жилище. Празднование начинается вечером 14-го дня нисана (в период марта-апреля по лунному календарю) и продолжается семь дней в Израиле и восемь — в странах диаспоры.
Точная дата праздника по григорианскому календарю каждый год публикуется отдельно. В 2026 году Песах стартует вечером 1 апреля и завершится ночью 9 апреля.
Правила, регулирующие празднование Песаха, прописаны в разделах Талмуда, особенно в трактате «Псахим». Единственным разрешённым хлебом на время праздника является маца — пресный хлебец, приготовленный из пшеничной муки, похожий на тот, что ели евреи в Египте во время самого Исхода.
Муку для мацы берут из одного из пяти видов зерновых: пшеницы, ржи, ячменя, овса или полбы. Весь процесс замеса и выпекания мацы должен длиться не более 18 минут с момента смешивания муки с водой.
Маца символизирует тот спешный выход из Египта, когда евреи не успели довести тесто до подъёма, поэтому хлеб был пресным. Перед началом Песаха рекомендуется тщательно убрать дом, уделяя особое внимание кухне.
Всё квасное собирается и сжигается в последний утренний день перед Песахом. Главным событием праздника является вечерняя трапеза — седер, которая проводится в первый вечер (в странах диаспоры — в первые два вечера) праздника.
Седер начинается после возвращения из синагоги, когда семья и приглашённые гости собираются за праздничным столом. В ходе седера читаются благословения, молитвы, поются псалмы согласно установленным традициям.
Обязательным элементом является приглашение к участию в трапезе всех нуждающихся и тех, кто не имеет возможности отпраздновать вместе с семьёй. На седере в строго определённой последовательности читается рассказ об Исходе (обычно из книги Агада), а также употребляются специальные символические блюда.
К ним относятся маца, которая соблюдает указ Торы; горькие травы — марор (например, латук, базилик или хрен) и хазерет (натёртая зелень), олицетворяющие горечь рабства в Египте; а также харосет — смесь из натёртых яблок, фиников, орехов и вина, напоминающая глину, из которой евреи изготовляли кирпичи в плену. Зелень в процессе еды окунают в солёную воду, которая символизирует слёзы угнетённых и воды Красного моря, через которое прошёл народ во время освобождения.
Все блюда подаются на кеаре — особом подносе, предназначенном только для седера. На таком подносе также располагаются три символа, которые не едят: зроа — запечённый кусок баранины на кости, напоминающий о пасхальной жертве в Иерусалимском Храме; бейца — варёное яйцо в память о храмовом служении; карпас — кусочек весеннего овоща (евреи Европы часто заменяют его варёным картофелем).